Конь в Англии имеет статус чуть ли не священного животного. Всем известна страсть англичан к лошадям. Возьмите королевскую семью: ей принадлежит один из самых престижных ипподромов страны, Аскот (Ascot). Скульптурные изображения двух любимых упряжных лошадей Елизаветы II установлены недалеко от Виндзорского замка. Принцесса Анна, дочь Елизаветы, представляла страну на Олимпийских играх 1972 года. В свою очередь ее дочь Зара Филлипс завоевала титул чемпионки Европы в 2005 году. Королю Карлу III принадлежит около 100 породистых скакунов. Он, как и его мать в прошлом, принимает парады верхом. В молодости король был заядлым игроком в конное поло.
Неудивительно, что в такой «лошадиной» стране издавна существует жанр живописи с ее изображением. И главенствующее место в этом направлении искусства, без сомнения, принадлежит художнику XVIII века Джорджу Стаббсу. Одной из его картин посвящена сейчас небольшая, в один зал, бесплатная выставка в Национальной картинной галерее. Называется она просто «Портрет лошади».
Творческая карьера Стаббса приходится на золотой век английского портрета, на 1750 – 1799 годы, когда живописали такие гиганты кисти, как Томас Гейнсборо, Джошуа Рейнольдс, Анжелика Кауфман и Джордж Ромни. Но Стаббс избрал для себя в это время уникальную нишу: портреты животных и в первую очередь лошадей. Собственно эта ниша была продиктована растущим в британском обществе интересом к скачкам и разведению лошадей. У богатых людей вошло в моду владение дорогими рысаками.
Стаббс рисовал не только лошадей. Есть у него картины, изображающие зебру, кенгуру и даже носорога. Одно из самых известных его полотен «Конь испуганный львом» существует в добром десятке вариантов. Художников этого жанра называют анималистами, и традиция анимализма восходит к пещерным людям. Основателем анимализма в британском искусстве считают, работавшего за сто лет до Стаббса, Фрэнсиса Барлоу.
До нас дошло примерно 400 полотен Джорджа Стаббса, и на половине из них кони присутствуют во всех возможных ипостасях: сами по себе, с наездниками, запряженные в различные экипажи, в сценах сельскохозяйственных. Но есть всего три полотна, где лошади изображены практически в натуральную величину, то есть размер картин примерно два с половиной на три метра. Это «Уистлиджейкет» (Whistlejacket) 1762 года, который находится в коллекции самой Национальной галерее и висит в зале 34; гнедой «Скраб» (Scrub) того же года; а этой работе и посвящена выставка, и «Гамблетониан» (Hambletonian) 1799 года, он живописал это третье полотно, когда Стаббсу было 75 лет. «Гамблетониан» находится в собственности Национального фонда в Северной Ирландии. В первых двух случаях кони изображены вставшими на дыбы.
Джордж Стаббс появился на свет в 1724 году в Ливерпуле в семье кожевника. Юношей работал в мастерской отца, где кожу, привезенную с живодерни, чистили, дубили и кроили. Отсюда, возможно, интерес будущего художника к расчленению животного, этот процесс вряд ли вызывал у него чувство отвращения, лишь холодного любопытства.
Художественное образование он получил крайне поверхностное, был самоучкой. Когда Стаббсу исполнилось 32 года, он арендовал ферму в графстве Линкольншир и там полтора года занимался изучением анатомии лошади. А именно: брал тушу мертвого животного, с помощью крюков и блоков подвешивал ее к потолку сарая, специальными приспособлениями удерживал ноги туши в определенных положениях и делал зарисовки. Потом снимал кожу, одну за другой срезал мышечные ткани, доходил до скелета и рисовал, рисовал… Через несколько лет, в 1766 году он опубликовал книгу «Анатомия лошади», гравюры к ней считаются настолько достоверными, что их и сегодня используют в ветеринарных училищах и школах верховой езды.
В 1758 году Стаббс перебрался в Лондон, где познакомился с одним из ведущих художников эпохи Джошуа Рейнольдсом, который оценил его талант и ввел Стаббса в круг своих друзей, заказчиков и галеристов.
«Уистлиджейкет» и «Скраб» у Стаббса заказал Маркиз Рокингем (The Marquess of Rockingham), магнат и позднее дважды премьер-министр, владелец обеих лошадей. В планы маркиза входило добавить к изображению коней всадника — короля той эпохи Георга III. Но позже он решил, что обе картины его устраивают и без седока. Прибывшая на нынешнюю выставку картина «Скраб» провисела в мастерской у Стаббса до конца его жизни. Ныне полотно принадлежит частному лицу, и у нас есть редкая возможность эту картину увидеть.
Стаббс, несомненно, один из важнейших классических художников Британии, и он известен далеко не только изображением лошадей. При этом он также и ученый-биолог. Печально, что выставка Национальной галереи сосредоточена всего на одной его картине. Стаббс давно заслуживает обширной ретроспективы. Его творчество перекликается с работами современника Стаббса Джозефа Райта из Дерби, чья также узконаправленная экспозиция проходит сейчас в Национальной галерее. В то золотое время английского портретного искусства, во второй половине XVIII века оба живописца избрали нестандартные ниши, тесно связанные с идеями Эпохи просвещения.