Слово «Уэссекс» (Wessex) вы на карте не найдете. Эта историческая область расположена на Юго-Западе Англии. Но не на крайнем западе, где West Country — графства Девон и Корнуолл. И не на ближнем из примыкающих к Лондону графств Суррей и Западный Сассекс. Уэссекс зажат между ближними и дальними, и это не графство, а регион, состоящий из нарезки разных графств. В него входят часть Уилтшира (Wiltshire), немного Сомерсета (Somerset) и Восточного Девона (East Devon), целиком Дорсет (Dorset) и Гемпшир (Hampshire). В Уэссексе расположены и неолитический комплекс Стоунхендж (Stonehenge), и архитектурный заповедник город Бат (Bath), и древние города-жемчужины Винчестер (Winchester) и Солсбери (Salisbury). Все перечисленное туристы посещают однодневными выездами из Лондона.

Так почему же этот Уэссекс такой особый, если это не административная единица, графство? Все дело в том, что в этих местах до IX века нашей эры существовало средневековое Уэссекское королевство, ставшее ядром создания Англии. Тогда, после ухода с Британских островов римлян, контроль над югом острова Великобритания установили пришельцы из Германии и Скандинавии — племена англов, саксов и ютов, оттеснившие в гористые периферийные области Корнуолла и Уэльса коренных кельтов. Постепенно сформировалось семь постоянно враждовавших между собой англо-саксонских королевств. Примерно в это же время викинги обосновались на северо-востоке сегодняшней Англии и сделали город Йорк столицей своих британских владений. Они непрерывно совершали набеги на земли англосаксов, и в первой половине IX века подмяли под себя королевства Мерсию, Нортумбрию и Восточную Англию. В 871 году викинги на своих длинных ладьях добирались до юго-западного побережья острова и начали совершать набеги на королевство Уэссекское. Лидер этого королевства король Альфред, долгое время укрывавшийся с приближенными в топях и получивший позднее прозвище «Великий», разбивает в 878 году армию викингов вождя Гутрума в битве при Эдингтоне, и с этого момента начинается объединение семи англосаксонских королевств в новую страну под названием «Англия». Столица Уэссекса город Винчестер становится столицей этой новой страны.

Приглашаю вас в путешествие по малоизведанной уэссекской глубинке. Мы пройдем по непроторенным тропам, по местам, связанным с королем Артуром, с писателями Джейн Остин и Томасом Харди. И прогуляемся по утесам Юрского побережья — единственного британского природного Объекта всемирного наследия ЮНЕСКО, изобилующего останками динозавров.

ДЕНЬ 1 + 2, ЛОНДОН – БАТ И ОКРЕСТНОСТИ
Лучшее место для первого знакомства с Уэссексом — город Бат. До него из Лондона на машине надо добираться примерно 2.5 часа. На изучение только главных достопримечательностей этого архитектурного заповедника нужно несколько дней. Помимо римских терм, Батского аббатства, Национального музея моды (сейчас он временно закрыт) и чудесной небольшой картинной галереи The Holburne Museum, Бат — отличное место для шоппинга, особенно для людей, интересующихся антиквариатом. Под Батом находится Лонглит (Longleat), имение Маркиза Бат с усадьбой и сафари-парком, а также сказочная деревушка-музей Лэкок (Lacock), где снимались многие фильмы, в том числе о Гарри Поттере.
В Бате несколько пятизвездочных отелей, в том числе новый The Gainsborough Bath Spa в самом центре, где можно наслаждаться всевозможными вацу и шиацу в псевдо-древнеримской атмосфере. Однако, чтобы почувствовать дух города, стоит заночевать в Royal Crescent Hotel & Spa — в величественном архитектурном комплексе XVIII века, а на ужин прогуляться в расположенный поблизости рыбный ресторанчик The Circus Cafe and Restaurant.

ДЕНЬ 3, БАТ – СИДМУТ
Бат — самый крупный город на нашем маршруте. Дорога на юг проходит через ущелье Чеддер, где можно полазить по пещерам и купить разные виды самого известного английского сыра, который по традиции должен в этих пещерах дозревать. Следующая остановка — городок Уэллс с самым маленьким (он же, пожалуй, самый красивый) кафедральным собором Англии. А затем — Гластонберийское аббатство, где среди развалин когда-то одного из самых влиятельных монастырей страны похоронен легендарный король Артур и его неверная красавица-жена Гиневра.

В следующем на нашем пути городке Бриджуотер есть небольшой, но крайне интересный Музей Блейка (Blake Museum), посвященный восстанию под предводительством герцога Монмутского 1685 года с целью свергнуть короля-католика Якова II. Восстание было жестоко подавлено и могло бы стать второстепенным эпизодом английской истории, если бы Артур Конан Дойл не посвятил этим событиям роман «Приключения Михея Кларка». Собственно с подавления этого восстания начинается и роман Рафаэля Сабатини «Одиссея капитана Блада».

…продолжение следует…